Natureza protegida
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As primeiras normas legais croatas que protegem os recursos naturais datam do século XIII, quando o desflorestamento era limitado nas áreas de Trogir, Korčula e Dubrovnik. Um movimento de proteção da natureza com base profissional surgiu no final do século XIX.
A Lei de Proteção da Natureza define 9 categorias de proteção espacial, sendo as áreas mais belas e valiosas protegidas em 2 reservas naturais estritas, 8 parques nacionais e 12 parques naturais.
Na reserva estrita, uma área com natureza inalterada, são protegidas Bijele e Samarske Stijene de Gorski kotar, assim como Hajdučki e Rožanski Kukovi na área do Parque Nacional de Velebit do Norte. Os parques nacionais abrangem áreas vastas e em grande parte inalteradas com um ou mais ecossistemas preservados.
Os Parques Nacionais dos Lagos de Plitvice e Krka destacam-se pela morfologia e hidrologia cársticas únicas, bem como pelas magníficas cascatas e lagos de travertino. Kornati e Mljet são parques nacionais insulares com paisagens únicas e um rico mundo subaquático. O arquipélago de Brijuni, por sua vez, inclui parques cultivados e um valioso património cultural e histórico da Idade Antiga. Risnjak, Paklenica e Velebit do Norte são áreas montanhosas com características de relevo típicas, como numerosos penhascos de calcário ou cânions profundos, com pastagens de alta montanha e vastos complexos florestais, bem como espécies endémicas.
O parque natural é uma área parcialmente cultivada, com importantes características ecológicas, onde são permitidas certas atividades económicas. Dos 12 parques naturais, 7 são parques de montanha, a saber, Velebit, Dinara, Biokovo, Medvednica, Papuk, Učka e Žumberak-Samoborsko Gorje. Telašćica e o Arquipélago de Lastovo são parques insulares marcados por uma grande biodiversidade terrestre e marinha. Kopački Rit e Lonjsko Polje são áreas de várzea de terras baixas com habitats de espécies animais raras e arquitetura popular original. O Lago de Vrana é extremamente importante para várias aves que ali nidificam e passam o inverno.
Parques nacionais e parques naturais, em conjunto, cobrem uma área de cerca de 5500 km² ou quase 10% da superfície do país. Outras categorias de natureza protegida são reservas especiais, parques regionais, monumentos naturais, paisagens significativas, parques florestais e monumentos de arquitetura de parques. Todas as atividades de proteção da natureza são geridas pelo Instituto da Proteção do Ambiente e da Natureza (Državni zavod za zaštitu okoliša i prirode).
Algumas áreas protegidas estão incluídas nos sistemas internacionais de proteção da natureza. Os Lagos de Plitvice e, desde 2017, duas florestas primitivas de faias de Velebit estão na Lista do Património Mundial; a Montanha Velebit e o Parque Regional Mura-Drava (parte da Reserva da Biosfera Transfronteiriça Mura-Drava-Danúbio) fazem parte da rede internacional de reservas da biosfera MAB (The Man and The Biosphere /O Homem e a Biosfera), enquanto Kopački Rit, Lonjsko Polje, o Delta do Neretva, Crna Mlaka e o Lago de Vrana estão na lista internacional de zonas húmidas valiosas (Convenção de Ramsar). O Parque Natural de Papuk faz parte da Rede Europeia de Geoparques.
Com a adesão da Croácia à União Europeia, todas as áreas protegidas, incluindo as reconhecidas como valiosas, passaram a fazer parte da rede ecológica de áreas terrestres e marinhas Natura 2000.
Flora e fauna endémica
A flora da Croácia distingue-se tanto por uma grande diversidade biológica como pela sua singularidade. Em termos do número de espécies vegetais encontradas, a Croácia está à frente da maioria dos países europeus.
Devido às diferenças climáticas e à localização, as zonas costeiras da Croácia pertencentes à região mediterrânica, na composição e aparência da vegetação diferem significativamente de outras áreas de planície e montanhas do interior do país, localizadas na Região Euro-Siberiana. Isto nota-se muito na vegetação florestal, mas também noutros tipos de cobertura vegetal.
Para além da diversidade biológica, também é importante a sua particularidade, o que se reflete em grande número de espécies endémicas, principalmente nas ilhas do Adriático e nas cadeias montanhosas de Biokovo e Velebit. A flora croata inclui 8871 espécies e subespécies, existindo, segundo algumas estimativas, mais de 10000 delas, das quais 526 são endémicas (cerca de 6%) e 1088 protegidas (cerca de 12%).
A fauna croata inclui todas as espécies animais que vivem permanente ou temporariamente no seu território. Nesse território uma série de espécies animais características do norte da Europa sobrepõem-se às que se encontram normalmente no Mediterrâneo ocidental e oriental.
De acordo com o conhecimento atual, a fauna croata inclui 23 876 espécies e subespécies, das quais 565 (2,4%) são endémicas e 1624 (6,8%) protegidas.
As espécies endémicas encontram-se em quase todos os grupos animais, sendo mais numerosas entre os que vivem na área cársica, nos rios da bacia do Adriático e nas ilhas. Nos rios cársticos da bacia do Adriático vivem 86 espécies de peixes, das quais 40 são endémicas. O subsolo cársico é ainda mais diversificado: o carso dinárico é a zona mais rica do mundo em número de troglóbios (80 espécies).